La degradación medioambiental en el Himalaya
Melissa A. Leach
(2o. Recuadro, capítulo 6)
El Himalaya se ha considerado tradicionalmente como una región en crisis medioambiental por excelencia. Las opiniones dominantes mantienen que la agricultura local y la obtención de madera para leña condujeron a la total destrucción del manto forestal. Empujada por un rápido crecimiento de la población, la línea de deforestación se alejó progresivamente de las zonas habitadas hacia regiones marginales y montañosas, provocando la rápida erosión del suelo. Esta degradación progresiva tuvo consecuencias no sólo locales, sino también en los calles bajos, siendo la erosión del suelo y los consiguientes corrimientos de tierras los responsables de las inundaciones de las llanuras de la India y Nepal. Esta crisis ha servido de justificación para una serie de intervenciones por parte del Gobierno, dirigidas hacia un cambio restrictivo en los cultivos y a detener la deforestación, y para la aportación de importantes ayudas internacionales al Nepal.
Sin embargo, una investigación detallada entre los agricultores de las montañas revela algunas perspectivas diferentes. Los agricultores en general no interpretan el progresivo cambio ambiental de la zona como una degradación o crisis provocada por su actividad. Lejos de degradar la tierra para hacer frente al aumento de la población, ellos han conseguido, plantando árboles y mediante innovaciones agrícolas activas, intensificar la producción de un modo sostenible. Mientras que los científicos y los donantes han considerado los corrimientos de tierras como señales inequívocas de colapso ecológico, algunos agricultores los consideran beneficiosos –e incluso llegan a provocarlos deliberadamente- para fertilizar el suelo del fondo de los valles. Más aún, muchos de los procesos de erosión atribuidos a una utilización indiscriminada de la tierra pueden interpretarse como el resultado de procesos tectónicos a largo plazo. De hecho, una revisión crítica de los datos empíricos a favor y en contra de la degradación medioambiental revela una gran diversidad de interpretaciones y medidas posibles. Dependiendo de los datos utilizados, el Himalaya puede aparecer como un área a punto de quedar totalmente desolada, o bien a punto de sufrir un colapso por el gran incremento de del manto arbóreo, o cualquier situación intermedia. El colapso ecológico inducido por el laboreo de las tierras es sólo una posible interpretación entre otras muchas, y sin embargo, es la que se acepta frecuentemente por muchas organizaciones de ayuda y gobiernos por el simple hecho de que encaja perfectamente con sus objetivos políticos.